人的情欲是推动包括小说在内的文学的发展动力，同样也是文学表现的重心。生命欲、钱财欲、情爱欲、权势欲、声名欲、安乐欲是明清小说人欲表现的核心内容，且因受德礼制约与西方相比具有三大表现特征：在道德覆盖下的情欲蠕动与借德善外衣的乔妆打扮；情欲追求者独立意识与创造精神的弱化；宗教拯救、梦想成真的虚幻色彩与乐天精神。且在不同时期呈现出异样的身姿，留下了弯曲的轨迹。